Cometas

O cometa é um astro formado de gelo, poeira e pedaços de rocha. Eles possuem órbita em torno do Sol, podendo levar dezenas ou até milhares de anos para completar sua translação. Ao se aproximar do Sol o material congelado se volatiliza formando uma nuvem em torno do seu núcleo que chamamos de “coma”. Essa nuvem vai deixando um rastro que forma a famosa cauda do cometa. Se você pensou que o cometa então vai aos poucos se desintegrando está perfeitamente certo.

Estrutura de um cometa
 

Talvez o cometa mais conhecido do grande público seja o Halley. Seu nome se deve ao astrônomo Edmond Halley, que estudando os relatos, desde a Antiguidade, de uma “estrela” mais brilhante do que as outras vista em diferentes época e em diferentes lugares chegou a conclusão que se devia tratar do mesmo astro. Observando que essas aparições se davam a cada 76 anos ele previu o seu regresso em 1758, acertando na mosca.

Em 1910, quando uma série de notícias sobre a descoberta de gases tóxicos nos cometas se espalhou, uma boataria de que o Halley poderia envenenar a Terra propagou-se. Enquanto muitos estavam apavorados, outros fizeram fortuna vendendo mascaras de gás e supostos antídotos a esses gases.

A última aparição do Halley se deu em 1986, quando leigos aproveitaram para observar o cometa, e os cientistas enviaram sondas para estudá-lo mais de perto. Sua próxima passagem será apenas agora no ano de 2061.
 

Passagem do cometa Halley em 1910

Passagem do cometa Halley em 1986

Em 12 de novembro de 2014 mais um grande passo foi dado na exploração espacial: o pouso de uma sonda (robo Philae) na superfície de um cometa (67P/Churyumov-Gerasimenko). Esse projeto, uma parceria entre a Agência Espacial Europeia e os Estados Unidos, foi chamado de Missão Internacional Rosetta. Custou cerca de 1 bilhão de euros e começou quando do lançamento da sonda Rosetta em 2004, ou seja, exatamente 10 anos atrás.

Para os cientistas, os cometas são como "capsulas do tempo", sendo restos do processo de formação do Sistema Solar. O estudo mais detalhado de um cometa e sua composição vai ajudar a compreender como surgiu a água nosso planeta e até a vida. Muitos cientistas levantam a hipótese que vieram nos cometas as primeiras moléculas orgânicas (aminoácidos) que deram origem à vida na Terra.
 

Reprodução  artística comparando o cometa Churyumov-Gerasimenko

com o tamanho da cidade de Los Angeles.

Imagem do cometa Churyumov-Gerasimenko

Imagem da superfície, feita pelo módulo Philae, no cometa Churyumov-Gerasimenko.